Cómo las ciudades combaten el calor (urbano)

En enero de este año, el distrito central de negocios de Ciudad del Cabo (Sudáfrica) soportó un calor históricamente brutal: un día, las temperaturas subieron hasta los 44 grados centígrados,las más altas jamás medidas en la ciudad.  

Pero ese mismo día, los habitantes de otras partes de la ciudad, aunque seguían sofocados, pudieron aliviarse un poco. "Hay ciertas zonas de la ciudad que son más calurosas por naturaleza, y tienden a sufrir olas de calor o días de mucho calor de forma aislada del resto de la ciudad", explicó Candes-Lee Arendse, funcionaria profesional de Planificación del Cambio Climático, Riesgo y Resiliencia, del Ayuntamiento de Ciudad del Cabo. Aunque la abundancia de árboles, sombra y espacios verdes reduce el calor extremo en algunos barrios, "las zonas urbanas densas, como las comunidades de bajos ingresos y los asentamientos informales, carecen de cubierta arbórea y espacios verdes", añadió, lo que aumenta la intensidad del calor que experimentan las personas.  

Atravesando ciudades como Ciudad del Cabo, que cada vez se enfrentan a más días de calor insoportable, uno puede notar estas diferencias de forma intuitiva. Hay un claro contraste entre pasar un día abrasador en un parque, a la sombra de los árboles y refrescado por la vegetación, y caminar por el paisaje de asfalto expuesto de una zona céntrica. Pero para que las ciudades comprendan plenamente sus riesgos de calor actuales y futuros, y desarrollen estrategias eficaces para mitigar y adaptarse a estas amenazas, necesitan datos detallados y matizados. En un reciente seminario web organizado conjuntamente por UrbanShift, World Resources Institute, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente y la Cool Coalition, expertos de ciudades e instituciones mundiales centradas en la mejora de la resiliencia urbana profundizaron en por qué el calor es un reto tan complejo de abordar para las ciudades, y cómo los enfoques innovadores para la recopilación y el análisis de datos pueden informar sobre los enfoques específicos de cada contexto para abordarlo.  

El reto del calor urbano 

A poco más de la mitad del año, es evidente que 2024 está a punto de convertirse en el año más caluroso jamás registrado. "Hemos sido testigos de olas de calor insoportables, con temperaturas que superan los 50 grados centígrados en muchas regiones, y vemos los efectos devastadores: se trata de una crisis sanitaria, está alterando los sistemas alimentarios y poniendo a prueba las infraestructuras críticas", declaró Gulnara Roll, Jefa de la Unidad de Ciudades del PNUMA. Estas repercusiones afectan sobre todo a los más vulnerables. En las zonas urbanas, esta crisis se magnifica: Las ciudades se están calentando al doble de la media mundial. 

Reconociendo la inmediatez de esta amenaza, el Secretario General de la ONU, António Gutierrez, hizo recientemente un llamamiento a la acción contra el calor extremo. A la vez que presentaba una imagen vívida de la amenaza global, señalaba la necesidad de centrarse especialmente en las zonas urbanas. "Los países, las ciudades y los sectores necesitan planes de acción contra el calor completos y adaptados a sus necesidades, basados en los mejores datos científicos", afirmó. Aunque el calor es un reto universal, abordarlo eficazmente requiere especificidad. Las ciudades disponen de un amplio conjunto de herramientas para refrescarse, pero los elementos que apliquen y su eficacia dependerán en gran medida del contexto. Ahí es precisamente donde entran en juego los datos. 

Diseñar enfoques del calor basados en datos 

Para comprender el papel esencial de los datos en los esfuerzos de las ciudades por combatir el calor, volvamos a Ciudad del Cabo. En colaboración con la iniciativa Data for Cool Cities (Datos para ciudades frías ) de World Resources Institute, financiada por Google.org, Ciudad del Cabo ha emprendido una amplia labor de recopilación de datos detallados sobre la temperatura y los elementos urbanos -desde zonas verdes y arbolado hasta edificios y superficies pavimentadas- que influyen en la forma en que las personas experimentan el calor. Esto suele denominarse confort térmico. Esta métrica no sólo tiene en cuenta la temperatura del aire en un lugar concreto, sino también factores como la reflectividad de la superficie, la sombra y el flujo de aire para determinar el impacto acumulativo del calor en el cuerpo humano. Evaluar el calor urbano a través de la lente del confort térmico permite a las ciudades comprender de forma más matizada y práctica el riesgo de calor que corren sus ciudadanos. Pero para llegar a esta medida, las ciudades deben ser capaces de reunir y sintetizar una amplia gama de datos.  

En el distrito financiero central de Ciudad del Cabo -donde las temperaturas alcanzaron los 44 grados en enero-WRI ha elaborado conjuntos de datos detallados que modelan el confort térmico en el barrio a lo largo de un día. A las 3 de la tarde, por ejemplo, con el sol pegando desde lo alto, los edificios dan poca sombra, dejando la mayor parte del distrito expuesta y ardiendo. "Podemos ver realmente que cada zona de uso del suelo tiene una curva distinta de cómo absorbe y libera el calor a lo largo de una tarde", explica Ruth Engel, científica de datos sobre salud ambiental y calor extremo del WRI Ross Center for Sustainable Cities. "Podemos profundizar hasta un nivel muy local para entender lo que significa estar en un espacio concreto, y luego podemos trasladarlo a las características urbanas". 

WRI colabora estrechamente con ciudades de todo el mundo para conocer sus problemas de calor y sus planes de acción. A lo largo de las entrevistas mantenidas con funcionarios de los departamentos de medio ambiente, urbanismo, acción por el clima y salud pública de 50 ciudades, WRI determinó que las ciudades tienen dos necesidades principales de datos relacionados con el calor, según Saif Shabou, Director de Productos de Datos del Centro Ross para Ciudades Sostenibles WRI . "Las ciudades quieren saber cómo priorizar las zonas para planificar una infraestructura de refrigeración eficaz, y también quieren ser capaces de construir escenarios para simular el beneficio de la refrigeración de las diferentes intervenciones urbanas que pueden implementar". WRI está trabajando en el desarrollo de una Plataforma de Datos de Infraestructura Resiliente al Calor que puede ayudar a las ciudades a construir y explorar escenarios de resiliencia al calor y comunicar la justificación detrás de los proyectos de mitigación que persiguen. 

Cómo responden las ciudades a la crisis del calor 

Cuando se trata del calor urbano extremo, "la conclusión es que no podemos solucionar este problema con aire acondicionado", afirma Jaya Dhindaw, Director del Programa de Ciudades de WRI India. En todo el mundo, las ciudades están explorando y aplicando soluciones para refrescarse y dotar equitativamente a sus habitantes de herramientas que les permitan afrontar los retos del calor urbano.  

En las ciudades indias, donde alrededor del 80% de la población activa trabaja en el sector informal y, por tanto, está más expuesta a la intemperie, y donde hasta el 47% de la población vive en condiciones de vulnerabilidad en barrios marginales, los gobiernos y las organizaciones están estudiando enfoques tanto reactivos como proactivos frente al calor. Para satisfacer las necesidades inmediatas en materia de salud y seguridad, las ciudades están construyendo refugios refrigerados para proporcionar a los residentes un respiro e hidratación. En Jodhpur, la ciudad ha inaugurado recientemente un refugio de red cero equipado con ventiladores de nebulización, paneles solares y una torre eólica que expulsa pasivamente el aire caliente e introduce una brisa más fresca. Además de estos esfuerzos a corto plazo, las ciudades indias están redoblando sus esfuerzos por añadir vegetación y soluciones basadas en la naturaleza para mejorar su resistencia tanto al calor como a las inundaciones. En todo el mundo se está produciendo un movimiento denominado "despavimentación", que consiste en hacer permeables las superficies y eliminar las que están muy hormigonadas", explica Dhindaw.  

Al otro lado del mundo, Medellín (Colombia) ya está demostrando los beneficios de invertir en zonas verdes urbanas. El famoso programa Corredores Verdes de la ciudad, introducido en 2016, creó una red interconectada de más de 30 calles principales bordeadas de árboles, jardines verticales y zonas plantadas, dijo Esteban Jaramillo Ruíz, Subsecretario de Recursos Naturales de la ciudad de Medellín. Con este esfuerzo concertado para añadir vegetación a lo largo de las calles principales, la ciudad ha podido lograr una serie de resultados a la vez: tanto la temperatura como los índices de contaminación han descendido alrededor de los corredores y, como consecuencia, ha aumentado el número de desplazamientos en bicicleta y a pie a lo largo de ellos. A lo largo del proyecto, la ciudad formó a 107 personas de comunidades desfavorecidas como jardineros y empleó a 2.600 trabajadores más. Para Medellín, según Jaramillo, los Corredores Verdes son sólo un elemento de los esfuerzos de la ciudad por adoptar soluciones basadas en la naturaleza: También se están explorando los tejados verdes y el cultivo de especies endémicas en parques y zonas verdes de toda la ciudad.  

El movimiento mundial contra el calor 

Mientras las ciudades buscan sus propias soluciones al calor, Eleni Myrivili, Jefa Global de Calor de ONU-Hábitat y Senior Fellow no residente de Arsht-Rock, destacó la importancia de que las ciudades y los líderes aprovechen el creciente movimiento global para combatir el calor. 

Según Myrivili, el reciente llamamiento del Secretario General de las Naciones Unidas a la acción contra el calor extremo no sólo hace sonar la alarma sobre la necesidad de aunar esfuerzos, sino que también pone a disposición de las ciudades varios recursos importantes para reforzar su labor. Entre ellos se encuentran las nuevas directrices de la Organización Internacional del Trabajo sobre la protección de los trabajadores ante el aumento del calor, y el trabajo en profundidad de la Organización Mundial de la Salud sobre los efectos del calor en la salud humana. A través de iniciativas como el Compromiso Mundial de Enfriamiento y la Coalición Cool, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente ofrece apoyo directo a las ciudades para mitigar el calor y oportunidades para aprovechar las redes de profesionales que proponen soluciones eficaces. Redes como el Centro de Resiliencia de la Fundación Adrienne Arsht-Rockerfeller, que apoya los esfuerzos de resiliencia urbana, convoca la primera red de su clase de "Jefes de Calor", ofrece recursos como la Plataforma de Acción contra el Calor que las ciudades pueden utilizar para aprender más sobre estrategias eficaces de mitigación, y C40, ICLEI, y el Pacto Mundial de Alcaldes, entre otras redes mundiales, pueden ofrecer a las ciudades apoyo directo con la acción climática y la planificación de la resiliencia.  

Es vital que las ciudades se den cuenta de que, aunque el calor se experimenta a nivel individual, las vías de actuación se están desarrollando en todos los niveles de gobierno y en todo el mundo. Conectándose globalmente, las ciudades pueden equiparse para actuar local, urgente y eficazmente contra este creciente desafío.  

Participe: Participe en el trabajo de WRIpara comprender el calor urbano. 

WRI está realizando una encuesta para conocer mejor los retos a los que se enfrentan las ciudades en lo que respecta al calor. Si su ciudad está interesada en unirse a la iniciativa Data for Cool Cities de WRIy contribuir a nuestro creciente conocimiento del calor urbano, rellene esta encuesta. El equipo de WRI Data se pondrá en contacto con usted para estudiar una posible colaboración. Responda a la encuesta aquí.