Cómo los bosques cercanos y lejanos benefician a los habitantes de las ciudades

Cómo mejoran los bosques la salud y el bienestar de las personas

Los bosques y los árboles hacen que las ciudades sean mejores lugares para vivir. Ayudan a la gente a respirar, pensar, hacer ejercicio y relajarse; reducen el calor extremo; crean calles más transitables; y mucho más. Estos beneficios requieren una cuidadosa planificación espacial y ecológica: los árboles deben estar en el lugar adecuado y recibir cuidados y mantenimiento a lo largo del tiempo.  

Algunos de los beneficios de los bosques para la salud de los habitantes de las ciudades son:

Los árboles y los bosques pueden cambiar el microclima y mejorar la calidad del aire.

Las temperaturas de las ciudades suelen dispararse debido al efecto isla de calor urbano, por el que el entorno construido provoca temperaturas más altas en las ciudades que en las zonas circundantes. Esto, a su vez, puede aumentar el smog y el ozono, provocar picos en la demanda de agua y energía y aumentar el riesgo de enfermedades y muertes relacionadas con el calor.

Los árboles y bosques urbanos dan sombra y refrescan el aire mediante la evapotranspiración, por la que los árboles extraen agua del suelo y la liberan al aire a través de sus hojas. Esto reduce el riesgo de enfermedades relacionadas con el calor y hace que las ciudades sean más confortables. Las zonas forestales naturales son especialmente eficaces, al igual que los árboles con copas anchas y densas.

Es importante que los árboles estén bien repartidos por la ciudad para que todos los barrios experimenten sus beneficios.

Por ejemplo, en Toronto, como parte de un esfuerzo por considerar los bosques como infraestructura esencial de la ciudad, los planificadores urbanos trazaron un mapa de la cubierta forestal de la gran región metropolitana y midieron otros parámetros, como las temperaturas de la superficie. Los resultados fueron sorprendentes: En las zonas donde la cubierta forestal era alta (a menudo superior al 70%), las temperaturas superficiales eran inferiores a la media. En las zonas edificadas con escasa cubierta forestal, las temperaturas superficiales tendían a ser superiores a la media.

Además, la calidad del aire de las ciudades es notoriamente mala. Esto causa millones de muertes al año en todo el mundo, especialmente en los países de renta baja.

Los bosques urbanos cuidadosamente planificados y gestionados pueden mejorar la calidad del aire al eliminar y dispersar los contaminantes atmosféricos. Este beneficio se promociona a menudo, pero incluso los bosques urbanos más extensos y bien gestionados sólo eliminan una fracción (a menudo menos del 1%) de la contaminación de una ciudad. Una estrategia basada en los árboles debe planificarse cuidadosamente para maximizar los beneficios y combinarse con planes para reducir los contaminantes en su origen.

Los árboles y los bosques mejoran la salud mental y física.

Tráfico, calor, contaminación, ruido excesivo: Vivir en las ciudades puede ser estresante. Los árboles y los bosques pueden proporcionar espacios tranquilos para hacer ejercicio, reunirse y relajarse, al tiempo que reducen el ruido y la contaminación.

Pasar tiempo en la naturaleza es especialmente importante para el desarrollo de la salud de los niños. Las investigaciones demuestran que los niños que juegan habitualmente en espacios naturales tienden a tener mejor conciencia espacial y coordinación que los que no lo hacen. El acceso a la naturaleza también ayuda a concentrarse, lo que puede mejorar la atención de niños y adultos con TDAH.

Fuera de las ciudades, mantener los bosques tropicales en pie puedereducir la propagación de enfermedades infecciosas, incluidos los nuevos virus, de los animales huéspedes a los seres humanos.  

Los bosques, especialmente los biodiversos, proporcionan los planos para nuevas medicinas.

Muchas personas de todo el mundo -hasta el 95% de la población de los países en desarrollo- confían en los remedios naturales para su atención primaria. Las plantas forestales silvestres han proporcionado compuestos y material genético para fabricar antibióticos, agentes anticancerígenos, compuestos antiinflamatorios y analgésicos utilizados en todo el mundo.

Los bosques mantienen a los polinizadores que ayudan a producir alimentos urbanos.

Alrededor del 35% de los alimentos producidos en el mundo proceden de 800 plantas que dependen de la polinización de insectos y otros animales. Los bosques proporcionan un hábitat crítico para muchos de estos polinizadores. Al hacerlo, contribuyen indirectamente a mejorar el acceso a los alimentos y la seguridad alimentaria.

Proteger los bosques biodiversos puede reducir los riesgos de enfermedades zoonóticas y transmitidas por vectores.

La deforestación, la degradación de los bosques y el comercio asociado de especies silvestres se han relacionado con la propagación de enfermedades que saltan de los animales a los seres humanos, como el virus del Ébola, la fiebre amarilla, la malaria, el virus del Zika y los virus corona como el COVID-19. Conservar los bosques tropicales y mantener sus altos niveles de biodiversidad puede reducir la transmisión de algunas enfermedades infecciosas al ser humano.   

Los bosques y los árboles ayudan a construir comunidades.

Los bosques pueden unir a los habitantes de las ciudades. Suelen ser lugares de reunión y a veces tienen un significado espiritual. Restaurar los bosques puede fomentar la colaboración y crear un sentido del lugar.

Pero los bosques suelen estar desigualmente distribuidos, y las zonas con menos ingresos tienden a tener menos árboles y acceso a zonas naturales. Involucrar a las comunidades para que planifiquen e integren árboles y bosques en los barrios con residentes marginados y de bajos ingresos puede ayudar a abordar las desigualdades sistémicas.

Cómo los bosques ayudan a los sistemas hídricos de las ciudades y reducen los riesgos

Muchas ciudades luchan por suministrar agua limpia, hacer frente a las inundaciones y la erosión, capear las sequías y hacer frente a unos patrones de precipitaciones cada vez más erráticos. Los bosques y los árboles a las tres escalas pueden ayudar con estos retos hídricos.

Los bosques pueden ayudar a proporcionar agua limpia.

En muchas ciudades, el agua potable contaminada causa graves problemas de salud, como diarrea y disentería. Sin embargo, el tratamiento fiable del agua puede ser costoso. Los bosques de las cuencas hidrográficas cercanas pueden proteger el suministro de agua de los contaminantes, evitar la erosión del suelo y filtrar los sedimentos, manteniendo las aguas superficiales y los acuíferos más limpios y reduciendo los costes de tratamiento para las ciudades. Los bosques autóctonos maduros proporcionan estos beneficios de forma más fiable que las plantaciones, por lo que es fundamental evitar la deforestación en las cuencas hidrográficas. 

Los bosques ayudan a prevenir las inundaciones.

En 2030, las inundaciones fluviales afectarán a unos 130 millones de personas y provocarán daños por valor de 535.000 millones de dólares anuales en propiedades urbanas. Las cuencas boscosas cercanas regulan los flujos de agua y ayudan a mitigar las inundaciones y los corrimientos de tierra.

Los bosques interceptan y almacenan el agua de lluvia, reduciendo la escorrentía de las aguas pluviales. Sus raíces actúan como una esponja, reteniendo el agua en el suelo cuando hay demasiada y liberándola lentamente durante los periodos más secos. Y dentro de la ciudad, los árboles y otra vegetación en zonas de biorretención, tejados verdes y bioswales pueden complementar infraestructuras artificiales como los desagües pluviales para gestionar las aguas pluviales urbanas.  

Los árboles y los bosques pueden mejorar el suministro de agua.

La escasez de agua causada por la sequía, el agotamiento de las aguas subterráneas o la reducción del caudal de los ríos afecta a muchas ciudades de todo el mundo, especialmente en las regiones áridas. Evitar la deforestación y restaurar los bosques puede aumentar la infiltración del suelo y la recarga de las aguas subterráneas. (La reforestación también puede reducir inicialmente el suministro de agua porque los árboles recién plantados crecen rápido y consumen agua; el equilibrio general depende del clima, las especies arbóreas y la estructura del bosque).

Los bosques también modulan los regímenes de precipitaciones a escala regional e incluso mundial. La evapotranspiración forestal actúa como una bomba gigante, enviando agua a la atmósfera yredistribuyéndola antes de quecaiga en forma de lluvia.  

Los bosques contribuyen a proporcionar un suministro de agua estable y constante.

Los residentes urbanos son vulnerables a unos patrones meteorológicos cada vez más erráticos, alimentados por el cambio climático, que incluyen sequías más largas e intensas y lluvias torrenciales. Los bosques pueden ayudar a reducir esta variabilidad.

Los bosques, especialmente las grandes extensiones de selvas y bosques intactos, recargan las reservas de agua atmosférica e influyen en los regímenes de precipitaciones a cientos o miles de kilómetros de distancia. Estos "ríos voladores" mantienen los flujos de agua de algunas de las mayores ciudades del mundo (y de las regiones agrícolas más importantes), y están especialmente vinculados a grandes bosques tropicales como el Amazonas, la cuenca del Congo y los bosques del sudeste asiático. La eliminación de estos bosques amenaza con alterar los regímenes pluviales mundiales -aumentando la lluvia en algunos lugares y disminuyéndola en otros-, con consecuencias potencialmente desastrosas. Conservar estos bosques es absolutamente crítico para mantener los patrones de precipitación global.

Por ejemplo, la tundra alpina(páramos) y los bosques de niebla de Colombia abastecen de agua a cerca del 70% de la población del país. También influyen en la generación de energía hidroeléctrica, que cubre el 73% de las necesidades de electricidad del país. Sin embargo, la deforestación y el cambio climático amenazan con alterar el suministro de agua y electricidad del país: Entre 2002 y 2019, Colombia perdió más de 4,3 millones de hectáreas de cubierta forestal, mientras que se prevé que el calentamiento de las temperaturas aumente aún más la volatilidad de los patrones de precipitación.

Cómo ayudan los bosques a frenar el cambio climático

Las olas de calor, las inundaciones, la subida del nivel del mar y las sequías amenazan tanto el bienestar de los residentes urbanos como los costes de funcionamiento de una ciudad. Al mismo tiempo, las ciudades son algunas de las principales responsables de la crisis del cambio climático. Por ejemplo, las ciudades consumen el 70% de la energía mundial, pero representan menos del 60% de su población.

Los bosques pueden ayudar a las ciudades a mitigar el cambio climático y a adaptarse a él. Reducir las emisiones de gases de efecto invernadero procedentes de fuentes como el transporte, las infraestructuras y el consumo urbano es un primer paso importante, pero los bosques pueden ayudar a las ciudades a ir más allá en la lucha contra la crisis climática.  

Los bosques enfrían el aire y reducen la demanda de energía.

En las ciudades, el efecto refrescante de los árboles y los bosques es una doble ventaja: Los árboles pueden ayudar a los residentes y a las empresas a adaptarse al aumento de las temperaturas, al tiempo que reducen las emisiones al disminuir la demanda de aire acondicionado alimentado por combustibles fósiles. También pueden reducir las necesidades de calefacción al proteger del viento. Sólo en Estados Unidos, los bosques urbanos reducen el consumo de electricidad en 38,8 millones de MWh al año, ahorrando a los consumidores 4.700 millones de dólares y evitando emisiones valoradas en 3.900 millones de dólares anuales.

Los bosques secuestran carbono.

Los árboles urbanos también secuestran carbono en la madera y el suelo, pero el potencial en este caso es bastante pequeño, a menudo inferior al 1% de las emisiones totales de la ciudad. En toda China, por ejemplo, el carbono secuestrado por la vegetación urbana en sus 35 ciudades más grandes podría compensar sólo el 0,33% de las emisiones anuales de estas ciudades. Un suelo limitado y caro, unas tasas de secuestro inferiores a las de los bosques cercanos o lejanos y un mantenimiento que depende de los combustibles fósiles hacen que los árboles urbanos sean a veces carbono neutrales o incluso carbono positivos, emitiendo tanto o más carbono del que secuestran.

Sin embargo, conservar y restaurar los bosques fuera de las ciudades modificando los hábitos de consumo puede contribuir en gran medida a reducir las emisiones. Los bosques situados fuera de las ciudades, especialmente los tropicales, son grandes depósitos de carbono que se liberan si se talan o degradan. Si se conservan los bosques, esos depósitos quedan protegidos y los bosques siguen absorbiendo más carbono con el tiempo, lo que supone una mayor mitigación contra el cambio climático.

Las ciudades pueden desempeñar un papel importante a la hora de aprovechar esta oportunidad de carbono y, de paso, ayudar a cumplir sus propios compromisos de reducción de emisiones. Por ejemplo, las ciudades pueden reducir su huella de carbono forestal asegurándose de que los productos básicos que adquieren para sus infraestructuras y operaciones -como madera, papel y alimentos- proceden de cadenas de suministro libres de deforestación.

Por ejemplo, la propuesta ganadora del concurso de diseño Van Allen Reimagining Brooklyn Bridge, de Cities4Forests, prevé reconstruir el puente de Brooklyn de Nueva York con madera certificada por el Forest Stewardship Council. En concreto, el diseño propone que 11.000 tablones nuevos para el puente de Brooklyn se obtengan a través de una asociación maderera sostenible con la comunidad guatemalteca de Uaxactún, que protege más de 80.000 hectáreas de selva tropical. El modelo de tala de baja intensidad de la comunidad -un árbol por cada 0,4 hectáreas cada 40 años- ha proporcionado ingresos a la comunidad al tiempo que ha mantenido la tasa de deforestación casi a cero durante más de 25 años. Aunque no es más que un concepto de diseño, la ejecución del plan ayudaría a abordar las causas profundas de la deforestación y situaría a Nueva York como ciudad líder en la protección de los bosques.

Cómo los bosques favorecen la biodiversidad en beneficio de las ciudades

La biodiversidad -plantas, animales, hongos y bacterias- aumenta todos los beneficios de los bosques porque hace que los ecosistemas forestales sean más resistentes. Los bosques biodiversos, cercanos y lejanos, proporcionan una serie de servicios esenciales que son importantes para los residentes de la ciudad:

Los bosques biodiversos suelen proporcionar más bienes y servicios, y más fiables.

Los bosques deben ser capaces de persistir y recuperarse de los cambios en el medio ambiente, incluidas las tormentas, las sequías y el cambio climático. Los altos niveles de biodiversidad pueden servir de "seguro" biológico. Cuando un ecosistema tiene muchas especies que desempeñan funciones similares, puede seguir funcionando incluso si algunos de esos organismos se pierden o si una enfermedad (como la plaga del olmo holandés o del castaño) acaba con toda una especie.

Los bosques biodiversos almacenan más carbono y de forma más fiable.

Los bosques autóctonos inalterados secuestran más carbono y lo almacenan durante más tiempo que los bosques degradados o las plantaciones de monocultivos. Los bosques biodiversos son más resistentes a las fluctuaciones climáticas, las plagas y las enfermedades que los monocultivos de árboles, lo que los convierte en sumideros de carbono más fiables. Los bosques autóctonos y biodiversos de las cuencas hidrográficas también son más eficaces que los monocultivos para suministrar recursos hídricos a las ciudades situadas aguas abajo, debido a su estructura, su impacto en los suelos y su mayor resiliencia.

Los bosques biodiversos pueden proporcionar beneficios sanitarios más fiables y ricos a los residentes urbanos. 

No todos los espacios verdes de las ciudades son iguales, y las zonas naturales -a menudo con mayor biodiversidad autóctona- proporcionan más beneficios curativos y reducen el estrés que las zonas muy cuidadas. La gestión de los bosques urbanos en favor de la biodiversidad puede facilitar el acceso a la naturaleza dentro de las ciudades y crear bosques urbanos más resistentes, esenciales para obtener otros beneficios forestales.  

Los bosques tropicales albergan la mayor parte -hasta el 90%- de la biodiversidad terrestre del planeta. Y aunque los bosques interiores pueden albergar una gran biodiversidad, también suelen tener más especies invasoras y menos endémicas (especies con áreas de distribución muy limitadas) que los bosques rurales. Conservar los bosques tropicales fuera de las ciudades es vital para la conservación de la biodiversidad mundial.

¿Cómo pueden las ciudades proteger los bosques cercanos y lejanos?

A diferencia de las infraestructuras tradicionales, los bosques proporcionan múltiples servicios a la vez, y acumulan más valor con el tiempo a medida que los árboles maduran y los servicios ecosistémicos se multiplican. Para aprovechar al máximo los numerosos beneficios que pueden ofrecer los bosques y dado el alarmante ritmo al que se siguen destruyendo, ha llegado el momento de actuar. Sólo en 2021, el mundo perdió más de 25 millones de hectáreas de cubierta arbórea, una superficie mayor que la del Reino Unido. Los habitantes de las ciudades representan la mayor parte del consumo mundial de productos básicos relacionados con la deforestación.   

Sin embargo, como centros de poder e influencia cultural y financiera, las ciudades pueden reducir su impacto sobre los bosques, encontrar formas de invertir en ellos e influir en la forma en que la gente piensa sobre su dependencia.

Los bosques que están más directamente bajo el control de las ciudades son los que se encuentran dentro de sus propios límites. Las ciudades pueden cartografiar e inventariar sus bosques urbanos, utilizar los datos para desarrollar planes sólidos de gestión forestal urbana y explorar proyectos más innovadores como los programas urbanos de reutilización de residuos madereros. A lo largo de todo el proceso, las ciudades deben tratar de promover la colaboración interinstitucional e interjurisdiccional, así como explorar diversos mecanismos de financiación a largo plazo para mantener y ampliar sus bosques urbanos.

Aunque los bosques urbanos son los que están más bajo el control de las ciudades, el compromiso con los tres niveles de bosques es clave para el futuro sostenible de las ciudades. Algunos de los mayores beneficios para las ciudades pueden obtenerse conservando los bosques fuera de sus límites.

En el caso de los bosques cercanos, las ciudades deben colaborar con sus gobiernos regionales y nacionales y con los propietarios privados para gestionar mejor los bosques. Al cartografiar la distribución de los bosques en las cuencas e identificar dónde se están perdiendo, las ciudades pueden priorizar las iniciativas de conservación y restauración. Por ejemplo, en sus cuencas hidrográficas, las ciudades podrían dar prioridad a la eliminación de especies exóticas de árboles que amenazan el suministro de agua y la biodiversidad, o podrían dar prioridad a la restauración de tierras degradadas para reducir la escorrentía y mejorar la calidad del agua río abajo. Para acceder a la financiación de estos proyectos, las ciudades pueden aclarar que la protección y la gestión de los bosques son gastos de infraestructura subvencionables que deben tratarse como tales. 

Y en el caso de los bosques lejanos, las ciudades deben comprender mejor cómo afecta a su "huella" forestal el consumo de productos básicos de riesgo para los bosques, como la carne de vacuno, la soja, el aceite de palma y el cacao . Mediante el establecimiento de un programa de bosques asociados entre una ciudad y un bosque específico, las ciudades pueden empezar a adquirir productos básicos procedentes de bosques cultivados y explotados de forma sostenible. El establecimiento de relaciones con organizaciones expertas en la conservación de los bosques tropicales y la sensibilización a través de campañas de comunicación pública también pueden conducir a un consumo más sostenible.

El nuevo informe enumera una serie de recomendaciones de política y actuación a las tres escalas forestales. Los responsables municipales pueden utilizarlo como inspiración para sus propios proyectos de conservación, restauración y gestión sostenible de los bosques.