El primer jefe de calefacción de África ayuda a crear una Freetown más resistente

"El cambio climático está afectando a ciudades de todo el mundo, y Freetown no es una excepción". Eso es lo que dijo Eugenia Kargbo, Jefa de Calor de Freetown, a UrbanShift durante la City Academy celebrada en Kigali el año pasado. Gracias a su cargo -el primero de este tipo en una ciudad africana y uno de los ocho que existen en todo el mundo-, Kargboconoce a fondo la acuciante necesidad de hacer frente al aumento del calor en la capital de Sierra Leona. "En los últimos 15 a 20 años hemos asistido a un cambio drástico en cuanto a los patrones meteorológicos y... el riesgo al que nos enfrentamos hoy en día", afirmó Kargbo. Debido a su situación ecuatorial, Freetown soporta un calor constante: De media, las temperaturas oscilan entre los 24 y los 32 grados Celsius (entre los 70 y los 80 grados Fahrenheit), y con frecuencia superan los 37 grados Celsius (100 grados Fahrenheit). En 2020, hubo unos 30 días en los que la temperatura media (incluidas las noches) rondó los 81 grados. Sin un esfuerzo concertado, Freetown se enfrenta a un futuro en el que, para 2050, la mitad de los días del año podrían registrar esas temperaturas sofocantes. 

Los datos son claros sobre cómo se ha intensificado el calor en Freetown en las últimas décadas. También lo es la memoria de Kargbo. Al crecer en Freetown, recuerda una ciudad más templada, rodeada de frondosos bosques. De niña, cuenta a The Guardian, le gustaba volver a casa andando o en bicicleta por las tardes. "Pero eso ha cambiado: las temperaturas siguen subiendo", afirma. "Es muy difícil caminar por las calles de Freetown en las horas de la tarde, te sientes muy estresada".  

Las temperaturas mundiales han aumentado constantemente desde la era industrial, y ese aumento se ha intensificado en las últimas décadas. Aunque África representa sólo el 2-3% de las emisiones mundiales de carbono, según la Organización Meteorológica Mundial, los países del norte y el sur de África se enfrentan a algunos de los riesgos más graves relacionados con el calor, y las ciudades son especialmente vulnerables. Según su primera Estrategia de Acción por el Clima, Freetown corre un riesgo especialmente alto de estrés térmico en comparación con otras partes de Sierra Leona debido al efecto de isla de calor urbano, que se ha intensificado por la deforestación, la sustitución de terrenos naturales por superficies impermeables como edificios, carreteras y pavimento, y las emisiones de la industria y los vehículos. 

En Freetown, dijo Kargbo, los residentes ya están sintiendo los efectos del cambio climático, y los datos de la Estrategia de Acción Climática de Freetown lo respaldan: El 94% de los habitantes de Freetown afirma sentir que su ciudad es más calurosa que hace 5 años, y el 82% dice experimentar sensibilidad al calor extremo. Aunque el calor extremo afecta a todos los ámbitos de la sociedad, desde la salud a la productividad, es especialmente peligroso para los jóvenes, los ancianos y las personas que trabajan en condiciones expuestas, como agricultores, vendedores ambulantes y vendedores en mercados. El 35% de los residentes -más de 450.000 personas- que viven en los 74 asentamientos informales de las colinas y las zonas costeras de la ciudad también son vulnerables porque sus casas son de chapa metálica, que atrapan el calor ya de por sí intenso, y a menudo carecen de mecanismos de refrigeración.  

El calor extremo en Freetown agrava e intensifica los problemas relacionados con el cambio climático y el crecimiento urbano a los que se enfrenta la ciudad. "A medida que continúa la migración rural-urbana provocada por el clima, nuestras montañas cubiertas de bosques son diezmadas continuamente para construir nuevos asentamientos, poniendo en riesgo la biodiversidad, reduciendo la calidad del aire y la disponibilidad de agua, exacerbando el efecto de isla de calor urbano y, lo que es igual de importante, limitando nuestro potencial turístico", escribió la alcaldesa de Freetown, Yvonne Aki-Sawyerr, en su carta introductoria a la Estrategia de Acción Climática de Freetown. 

Sin embargo, como demuestran el trabajo de Freetown en la Estrategia de Acción Climática, que compromete a Freetown a convertirse en una ciudad neta cero para 2050, y el nombramiento de líderes como Kargbo en puestos innovadores y con visión de futuro como el de Jefa de Calefacción, la ciudad está tomando medidas para prepararse para un futuro más resiliente. En 15 de los 42 mercados al aire libre de la ciudad, la oficina de Kargbo ha empezado a instalar toldos de plexiglás para proteger de la intemperie a los vendedores, muchos de los cuales son mujeres. También ha supervisado la instalación de nuevos jardines públicos para dar un respiro a los residentes, y sigue dirigiendo la iniciativa "Freetown, la ciudad de los árboles", que se puso en marcha en 2019 con el objetivo de plantar un millón de árboles en toda la ciudad para finales de 2022. Aunque todavía no ha alcanzado su objetivo, la iniciativa ya ha plantado más de 560.000 árboles, ha proporcionado más de 550 puestos de trabajo a corto plazo para los residentes y ha concienciado sobre los beneficios de plantar árboles y proteger el medio ambiente. Este esfuerzo de plantación de árboles complementa el ambicioso plan de la ciudad, establecido en la Estrategia de Acción Climática, de construir corredores verdes en sus comunidades más vulnerables para mejorar la biodiversidad, proporcionar sombra, mejorar la calidad del aire e incluso, mediante la plantación de árboles frutales, ayudar a hacer frente a la inseguridad alimentaria.  

Aunque gran parte del trabajo de Kargbo consiste en tomar medidas concretas en toda la ciudad para mitigar los efectos del cambio climático, también considera que una parte importante de su función es concienciar sobre el cambio climático e inspirar a la comunidad para que actúe. "Cuando hablas del calor extremo, la gente te dice: 'sí, hace calor', pero no lo relaciona con el cambio climático", explica Kargbo a UrbanShift. Con su trabajo, Kargbo está mejorando la recopilación de datos climáticos de Freetown y la forma de compartir esa información con el público, con el objetivo de capacitar a los residentes para que comprendan mejor los factores que están afectando a sus vidas y cómo pueden actuar. "Es importante contar con un responsable del calor, alguien que se centre en los riesgos e identifique soluciones en una comunidad", afirmó Kargbo. "Pero todo el mundo es un responsable del calor. Para mí, el cambio climático no conoce fronteras. Tenemos que trabajar juntos a nivel municipal, nacional, regional y mundial, pero también a nivel comunitario". 

Muchas iniciativas globales están apoyando a las ciudades de todo el mundo para hacer frente a los riesgos relacionados con el calor. UrbanShift está ayudando a abordar las deficiencias técnicas y de capacidad en las ciudades del Sur global mediante la generación de datos sobre los riesgos del calor y ayudando a las ciudades a utilizar esos datos para tomar decisiones informadas de desarrollo urbano integrado y planificación, lo que puede ayudarles a prepararse para los riesgos, establecer objetivos y mitigar los impactos negativos. El panel de datos geoespaciales de UrbanShift y Cities 4Forests es una herramienta de código abierto, disponible en línea para 23 ciudades de UrbanShift y 12 de Cities4Forests, que incluye datos e indicadores sobre calor extremo.  

Según los datos de UrbanShift Geospatial Data Dashboard for Freetown, el 99% de las zonas edificadas de la ciudad tienen una baja reflectividad superficial. Las superficies con baja reflectividad absorben calor y lo transfieren a los alrededores inmediatos, exacerbando el efecto de isla de calor urbano. Las zonas con un alto porcentaje de baja reflectividad superficial pueden ser candidatas a intervenciones de mitigación, como tejados y pavimentos reflectantes del sol, o árboles que puedan reducir el calor retenido en las superficies o enfriar de otro modo las zonas circundantes. 

Si desea una demostración de cómo utilizar el cuadro de mandos, póngase en contacto con: urbanshift@shiftcities.org.