La naturaleza puede ayudar a las ciudades a combatir un calor récord

Este artículo apareció originalmente en UNEP.org

En las últimas semanas, las temperaturas se han disparado en todo el planeta, con una serie de olas de calor que han asolado ciudades desde Estados Unidos hasta China.

En Roma, los turistas pasaron frío en lugares como el Coliseo, donde el mercurio alcanzó la cifra récord de 40 °C. En Marrakech, la temperatura llegó a los 46,8 °C. La temperatura en Marrakech alcanzó la asombrosa cifra de 46,8°C. Pekín marcó un hito sombrío con su 28º día consecutivo por encima de los 35°C. Y Phoenix batió un récord de temperatura de casi 50 años mientras una cúpula de calor se asentaba sobre gran parte del sur de Estados Unidos.

A medida que el cambio climático se intensifica en todo el mundo, se espera que las olas de calor que baten récords sean cada vez más frecuentes, dejando a su paso un rastro de trastornos urbanos y, a menudo, de muertes. Pero los expertos afirman que las ciudades, especialmente propensas al calentamiento, pueden evitar algunos de los peores efectos de las olas de calor plantando árboles, restaurando masas de agua y aprovechando otras soluciones naturales.

"El mundo natural ofrece muchas formas sostenibles y rentables de reducir las temperaturas", afirmó Steven Stone, Director Adjunto de la División de Industria y Economía del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente(PNUMA). "Muchos municipios están empezando a darse cuenta de ello, lo cual es un paso crucial para adaptarse al cambio climático y al calor extremo que traerá consigo".

Los expertos en clima llevan tiempo advirtiendo del aumento de las temperaturas y de los riesgos para la salud humana. El informe de 2022 del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático presentaba un panorama sombrío del calentamiento global descontrolado, con un aumento de las olas de calor, estaciones cálidas más largas y estaciones frías más cortas.

Las ciudades, donde vive el 55% de la humanidad, podrían volverse especialmente calurosas. Suelen ser entre 5 °C y 9 °C más cálidas que las zonas rurales, ya que los edificios de hormigón y las aceras absorben e irradian la luz solar. La concentración de personas, coches y maquinaria también eleva las temperaturas.

En 2050, a menos que la humanidad reduzca drásticamente sus emisiones de gases de efecto invernadero que alteran el clima, cerca de 1.000 ciudades registrarán en verano temperaturas medias de 35 ºC, casi el triple que en la actualidad. La población urbana expuesta a estas altas temperaturas podría aumentar un 800%, alcanzando los 1.600 millones a mediados de siglo.

El calor extremo suele ser mortal. Según un nuevo estudio publicado en la revista Nature Medicine, sólo en Europa se produjeron más de 61.000 muertes relacionadas con el calor el verano pasado, muchas de ellas en ciudades.

"Las enfermedades y muertes causadas por el calor pueden prevenirse con la concienciación, los recursos y las respuestas adecuadas, muchas de las cuales pueden aplicarse a escala urbana", afirma Eleni Myrivili, Directora Mundial de Calor de ONU-Hábitat. Añade que las ciudades pueden reducir los riesgos del calor emitiendo alertas tempranas de calor extremo y abriendo centros de refrigeración, al tiempo que "aumentan radicalmente" los espacios verdes y la naturaleza.

Según datos del PNUMA, la simple plantación de árboles en las calles de las ciudades daría a 77 millones de personas un respiro de 1 °C en los días calurosos. En un día soleado normal, un solo árbol puede transpirar varios cientos de litros de agua, lo que representa un efecto refrigerante equivalente al de dos aparatos de aire acondicionado domésticos funcionando durante 24 horas. 

Los bosques urbanos y los grandes parques también proporcionan beneficios refrescantes casi 1 km más allá de sus límites al elevar el aire caliente por encima del nivel del suelo y dispersar el aire fresco. La conexión de espacios verdes crea corredores de viento que reducen las temperaturas locales.

"El mundo natural ofrece muchas formas sostenibles y rentables de reducir las temperaturas". --- Steven Stone, PNUMA

Además, la conservación de masas de agua, como lagos, canales, estanques y humedales en zonas urbanas, puede tener un importante efecto refrigerante.

En la capital griega, Atenas, muy afectada por el aumento de las temperaturas y los incendios forestales, las autoridades están utilizando un acueducto de la época romana para regar un corredor verde de 24 km que conduce al centro de la ciudad.

Las soluciones naturales son especialmente importantes porque ayudan a reducir las temperaturas sin contribuir al cambio climático. Esto contrasta fuertemente con el aire acondicionado, que es una potente fuente de emisiones de gases de efecto invernadero. La naturaleza en las ciudades ayuda a aumentar la conectividad y la resistencia de los hábitats naturales y favorece la biodiversidad, como reconoce el Marco Mundial para la Biodiversidad adoptado el año pasado.

Junto con las soluciones naturales, las ciudades tendrán que encontrar otras formas de refrigerarse sin alimentar la crisis climática, dicen los expertos. Esto puede incluir la transición a energías renovables, la incorporación de la refrigeración pasiva en los edificios y la introducción de cambios en calles y edificios que reflejen el calor y favorezcan la brisa.

El PNUMA está elaborando directrices para los gobiernos locales, que se publicarán a finales de este año, para diseñar barrios más resistentes al calor y garantizar la igualdad de acceso a los beneficios de la naturaleza en las ciudades. El PNUMA también se ha asociado con Arsht-Rock en la Plataforma de Acción contra el Calor, una herramienta para que los responsables municipales reduzcan el impacto humano y económico del calor extremo.

Los expertos afirman que es crucial que las ciudades empiecen a planificar un futuro cargado de calor extremo. Según la Organización Meteorológica Mundial, junio fue el mes más caluroso jamás registrado. La Coalición Cool, una iniciativa mundial sobre refrigeración eficiente y respetuosa con el clima reunida por el PNUMA, afirma que las temperaturas extremas ya matan a 5 millones de personas al año, y que las muertes relacionadas con el calor van en aumento.

"Se trata de un reto mundial que afecta a miles de millones de personas", afirmó Stone, del PNUMA. "Y la realidad es que tenemos que actuar en tiempo real para que nuestras ciudades sigan siendo habitables".

La solución de los seis sectores a la crisis climática

El PNUMA está a la vanguardia del apoyo al Acuerdo de París de mantener el aumento de la temperatura global muy por debajo de los 2 °C, y aspirar a 1,5 °C, en comparación con los niveles preindustriales. Para ello, el PNUMA ha desarrollado una Solución de seis sectoresuna hoja de ruta para reducir las emisiones en todos los sectores en consonancia con los compromisos del Acuerdo de París y en pos de la estabilidad climática. Los seis sectores identificados son: Energía; Industria; Agricultura y Alimentación; Bosques y Uso del Suelo; Transporte; y Edificios y Ciudades.